Character.AI는 추론 비용을 단 한 번도 회수하지 못했다. 2,000만 명의 대화 기록은 이제 파산재단의 일부다

Character.AI의 모회사가 10월 12일 월요일 델라웨어 연방파산법원에 연방파산법 제11장(챕터 11) 적용을 자발적으로 신청했다. 회사는 자산의 전부 또는 거의 전부를 매각하는 절차가 진행되는 동안에도 플랫폼 운영을 계속하겠다고 밝혔으며, 스토킹 호스 입찰자(우선협상 입찰자)로 Disney Worldwide Services를 세워 두었다. 조건은 일부 지식재산과 일부 회사 청구권에 대한 비독점·영구 라이선스에 2,000만 달러, 그리고 Disney가 이미 채용한 전 Character.AI 직원들이 수행하는 전환 서비스다. 매각은 11월 말에서 12월 초에 마무리될 것으로 예상된다.

이 신청에서 가장 덜 흥미로운 부분이 바로 헤드라인에 오른 금액이다. 404 Media가 상세히 보도한 콜린 애덤스 최고경영자의 법원 제출 진술서는 본격적인 규모에 도달한 소비자용 AI 제품의 운영 경제학을 보여준다. 그리고 그 경제학은 회사 역사상 어느 시점에도 성립하지 않았다.

추론 비용을 단 한 번도 회수하지 못했다

역대 최고의 달에도 Character.AI의 총매출은 2년 전 컴퓨팅에 쓰던 금액의 약 3분의 1에 그쳤다. 구독 매출은 월 100만 달러를 밑돈 때도 있었다. 회사는 자산과 부채를 각각 5,000만~1억 달러로 추산한다. 2023년 3월 Andreessen Horowitz가 주도한 1억 5,000만 달러 투자로 매겨진 약 10억 달러 기업가치와는 자릿수가 다른 숫자다.

이 격차가, 소송이 아니라, 구조적 사실이다. Character.AI의 문제는 수요가 아니었다. 사람들이 이 서비스에서 원한 것 — 길고, 끝이 정해지지 않고, 감정적으로 몰입하게 되는 대화를 하루에도 여러 번 반복하는 것 — 이 추론 수요로서 가장 비싼 형태이면서, 동시에 그 비용을 감당할 가격을 받아내기 가장 어려운 용도에 묶여 있었다는 점이 문제였다. 코딩 보조 도구는 고용주에게 청구할 수 있다. 말벗은 그럴 수 없다.

Disney가 사는 것은 라이선스이지 회사가 아니다

Disney가 매입에 합의한 범위는 좁다. 회사 지식재산 일부와 청구권 일부에 대한 비독점·영구 라이선스, 그리고 이미 채용한 인력을 일정 기간 되돌려 빌려주어 플랫폼을 안전하게 운영할 수 있게 하는 약정이다. 서비스 자체나 사용자 기반, 부채는 인수하지 않는다. 파산법 363조에 따라 이 입찰은 하한선일 뿐이며 더 높거나 더 나은 제안에 열려 있다. 그리고 회사는 매각 절차가 플랫폼을 보존하지 못한다면 플랫폼을 청산하겠다고 분명히 밝혔다.

이 입찰 뒤에 있는 관계는 짚어둘 만하다. Disney는 2025년 9월 자사 캐릭터를 흉내 내는 챗봇을 문제 삼아 Character.AI에 내용증명 경고장(cease-and-desist)을 보냈다. 올해 9월에는 당시 Character.AI 최고경영자였던 카란딥 아난드를 자사 첫 최고기술책임자(CTO)로 채용했다. 그로부터 한 달 뒤, Disney는 스스로 문제를 제기했던 그 지식재산의 지정 매수인이 되었다.

2,000만 명의 대화는 아직 정리되지 않은 항목이다

펜실베이니아주가 2026년 5월 제기한 소송은 이 회사의 월간 활성 사용자를 2,000만 명 이상으로 적었다. Character.AI는 사용자의 대화 기록이 매각 대상 자산에 포함되는지, 또 플랫폼이 청산될 경우 그 기록이 어떻게 되는지 밝히지 않았다.

회사의 개인정보 처리방침은 자산 매각의 협상 중이나 종결 시점에 "일정한 정보"를 공유할 수 있다고 정하면서 그 용어를 정의하지 않고, 매수인에게 해당 방침의 조건을 지킬 의무도 부과하지 않는다. 파산법은 매각이 회사가 공표한 개인정보 처리방침과 충돌할 때 소비자 프라이버시 옴부즈맨을 선임하도록 하고 있다. 그러나 이 방침 자체가 매각 시 데이터 이전 가능성을 이미 공개하고 있어 파산재단 측은 선임이 불필요하다고 주장할 여지가 있고, 화요일 기준으로 선임 신청은 제출되지 않았다.

이 신청이 확정한 것

2024년 8월 Google과의 거래 — 비독점 기술 라이선스와 창업자 노암 셰이저, 대니얼 데 프레이타스의 채용으로, 보도상 약 27억 달러 규모 — 는 그동안 과도하게 확장한 스타트업의 연착륙으로 읽혀 왔다. 이 진술서에 비추어 보면 오히려 출구였다. 창업자와 연구 인력 대부분은 Google로 갔다. 남은 것은 2,000만 명의 사용자를 둔 플랫폼, 단 한 번도 회수하지 못한 컴퓨팅 비용, 그리고 법적 리스크였다. 14세 수웰 세처 3세의 가족이 제기한 부당사망 소송(올해 초 합의), 1월 켄터키주 법무장관의 소송, 5월 펜실베이니아주의 소송이 그것이다. 여기에 2025년 10월에는 11월 25일부터 18세 미만 이용자의 채팅을 전면 금지하는 결정이 내려져, 이미 1인당 적자를 보던 사업에서 가장 활발한 사용자층의 상당 부분이 빠져나갔다.

애덤스는 회사 성명에서 "Character.ai 커뮤니티를 위해 안전하고 매력적인 사용자 경험을 유지하는 것이 계속해서 최우선 과제"라고 말했다. 그 커뮤니티는 이제 6주 시한이 걸린 델라웨어 매각 절차의 한 항목이 되었다.

Character.AI는 10억 달러 기업가치 위에 세워진 소비자용 AI 기업으로서 처음으로 그대로 주저앉은 사례다. 그리고 사용자가 없어서 주저앉은 것이 아니다. AI 말벗이라는 서비스에 그 제공 원가를 감당할 가격을 붙이는 방법을 아직 아무도 찾지 못했기 때문이다. 같은 것을 파는 다른 모든 회사가 똑같은 계산을 마주하고 있다.

Sources: Character.ai press release (Business Wire) · 404 Media on the bankruptcy documents · CBS News · CNN · CNBC · Variety · Straight Arrow News on the chat-data question · Axios on Disney's cease-and-desist · Calcalist on the Google licensing deal